Sommaire :
Qu’est-ce qu’un modal ?
En anglais, les modaux (pluriel de modal) ne sont pas des mots qui doivent être interprétés comme ayant une signification. Plutôt que de signifier quelque chose, les modaux anglais ont une fonction.
Pour faire une comparaison, prenons le mot français “DE“. Que veut-il dire ? Pas grand chose, car c’est un mot qui a une fonction. Par contre, si je dis “c’est la guitare DE Marc”, alors nous comprenons le sens de ce mot (la guitare appartient à Marc).
C’est similaire avec les modaux. Chaque modal a une ou plusieurs fonctions particulières.
Pour comprendre les modaux, nous allons donc dans un premier temps faire une liste des modaux et expliquer comment ils se comportent dans les phrases : ils se comportent comme des auxiliaires. Dans un second temps, nous verrons quelles fonctions ils remplissent. C’est aussi simple que ça 😉
Liste des modaux
Les modaux sont au nombre de 9 :
- Can
- Could
- May
- Might
- Must
- Should
- Will
- Would
- Shall (celui n’est que rarement utilisé, donc on ne passera que peu de temps dessus dans ce cours.)
Note : certains professeurs incluent need dans la liste des modaux. Je ne l’inclus pas, car il s’utilise le plus souvent comme un verbe tout à fait normal et non comme un modal. Pour être précis, il faut en fait parler de semi-modal. Need, qui signifie avoir besoin de, peut en effet ressembler à un modal.
Les trois particularités des modaux
Lorsque vous construisez une phrase avec un modal, vous devrez forcément respecter ces trois particularités :
1) Ils sont invariables. Quel que soit le temps de la phrase, le sujet de la phrase, les modaux s’écriront toujours de la même manière. Par exemple :
I can
You can
He can
We can
You can
They can
Il ne faut pas confondre avec les verbes “normaux” qui prennent un S à la troisième personne du singulier au présent (par exemple: She plays). Avec les modaux, c’est toujours la même orthographe.
2) Deuxième particularité : ils sont suivis par une base verbale. C’est à dire d’un verbe, à l’infinitif, sans le TO devant. Par exemple :
I can call you tomorrow. Je peux t’appeler demain.
Il ne faut pas dire TO CALL. Mais CALL.
Cette base verbale est elle aussi INVARIABLE. Elle ne change pas, quel que soit le sujet.
3) Troisième particularité : ils se comportent comme des auxiliaires (car ce SONT des auxiliaires) dans les phrases négatives et interrogatives. Vous n’avez donc pas besoin des auxiliaires DO, HAVE ou BE.
Cela veut dire que vous ne direz jamais “I don’t may”. Vous direz “I MAY NOT”. De même, pour poser une question, vous ne direz jamais “Do you WILL…?”, vous direz “WILL YOU…?”
Voici la liste des formes négatives des modaux :
- MAY => MAY NOT
- MIGHT => MIGHT NOT
- CAN => CAN’T ou CANNOT
- COULD => COULDN’T ou COULD NOT
- MUST => MUSTN’T ou MUST NOT
- SHOULD => SHOULDN’T ou SHOULD NOT
- WILL => WON’T ou WILL NOT
- WOULD => WOULDN’T ou WOULD NOT
Pour les formes interrogatives, vous inverserez simplement sujet et modal.
- I will => will you…?
- I might => might I…?
- I should => should I…?
- Etc.
Quelles fonctions occupe chaque modal ?
Les modaux peuvent avoir une ou plusieurs fonctions selon le contexte. Voici un résumé général, mais je vous invite à consulter les sections concernant chaque modal pour mieux comprendre chacun d’entre eux.
Les différents modaux
May :
A noter : pour la leçon complète sur MAY et MIGHT, cliquez ici, sinon lisez le résumé ci-dessous.
Forme affirmative : exprime la probabilité
- Ce qui arrivera peut-être : It may rain again tomorrow. Il pleuvra peut-être encore demain.
- Ce qui est peut-être vrai : What you’re saying may be true. Ce que tu dis est peut-être vrai.
- Peut aussi exprimer la permission : You may go now. Tu peux partir maintenant.
Forme négative : May not
- Ce qui n’arrivera peut-être pas.
- Ce qui n’est peut-être pas vrai.
- Peut aussi exprimer l’interdiction catégorique : You may not smoke here. Vous ne pouvez pas fumer ici (c’est interdit).
Forme interrogative : May I…?
- Dans une question, may permet de demander une permission, mais de manière encore plus polie qu’avec CAN et COULD. (ex : May I smoke here? Puis-je fumer ici ?)
Might :
Forme affirmative :
- Le modal Might est un synonyme de may. What you’re saying might be true. Ce que tu dis est peut-être vrai.
Forme négative : Might not
Forme interrogative :
- Requête encore plus polie qu’avec MAY (se voit rarement).
Can :
Forme affirmative :
- Ce que l’on est capable de faire : I can climb this tree. Je peux monter dans cet arbre (j’en suis capable).
- Ce qui est permis : I can go out tonight. Je peux sortir ce soir (j’en ai l’autorisation).
Forme négative : cannot ou can’t
- Ce dont on n’est pas capable.
- Ce qui est interdit.
Forme interrogative : Can I…?
- Pour demander une permission ou faire une requête. Mum, can I go to the cinema tonight? Maman, je peux aller au cinéma ce soir ?
Could :
Forme affirmative :
- Ce que l’on pourrait faire: If I had a car, I could drive. Si j’avais une voiture, je pourrais conduire.
- Ce qui pourrait arriver si…
- Could peut aussi être le passé de CAN. I could hear you. Je pouvais t’entendre.
Forme négative : Could not ou couldn’t
- Sens similaires à la forme affirmative. I couldn’t hear you. Je ne pouvais pas t’entendre.
Forme interrogative :
- Pour demander un service ou une permission de manière polie. Could you help me? Pourriez vous m’aider ?
Must :
Forme affirmative :
- Le modal Must traduit un devoir, une obligation. Ce qu’il faut faire, ce que l’on doit faire. I must clean my room today. Je dois nettoyer ma chambre aujourd’hui.
- Must peut aussi traduire une quasi certitude. It must be 3 o’clock now. Il doit certainement être 3 heures maintenant.
Forme négative : mustn’t ou must not.
- Cette forme traduit une interdiction.
Should :
Forme affirmative :
- Le modal should exprime un devoir, comme must, mais en moins fort. On l’utilise pour exprimer ce que l’on devrait faire, ce qu’il faudrait faire. On l’utilise d’ailleurs souvent pour donner des conseils. (ex : You should pay attention. Tu devrais faire attention).
Forme négative : shouldn’t ou should not
Sens identiques à la forme affirmative. (ex : You shouldn’t accept this. Tu ne devrais pas accepter cela.)
Forme interrogative : Should I…?
Will :
Forme affirmative :
- Exprimer le futur: Comme nous l’avons vu dans la leçon sur le futur en anglais, le modal will sert principalement à exprimer le futur. (Car le futur n’existe pas en tant que temps grammatical en anglais, on le construit à l’aide d’un modal : will).
Exemples : I will be 27 next year. J‘aurai 27 ans l’année prochaine.
I will be there for you. Je serai là pour toi.
On emploie aussi souvent la forme contractée de will : ‘LL.
Les deux mêmes exemples de ci-dessus donneront donc : I’ll be 27 next year. I’ll be there for you.
- Will peut exprimer aussi la volonté ou la prise de décision
Forme négative : Will not ou won’t.
- Exprimer le futur.
- Peut servir à traduire une interdiction. Mum won’t let me go out. Maman ne veut pas me laisser sortir.
Forme interrogative :
- Will you help me? Peux-tu m’aider ? Pour demander un service par exemple.
Would :
- La principale fonction du modal would est d’exprimer le conditionnel.
Exemples : It would be cool to meet this person. Ce serait cool de rencontrer cette personne.
I wouldn’t want to travel to China. Je ne voudrais pas voyager en Chine.
On utilise aussi la forme contractée en ‘D : It’d be cool to meet this person. Ou encore: I’d like to meet you.
Voir la vidéo ci-dessus pour plus d’utilisations de WOULD.
Shall :
Il n’est quasiment plus utilisé. On ne l’emploie que pour faire des suggestions, le plus souvent en employant la forme interrogative :
Exemple : Shall we take the train? On prend le train ?
En anglais britannique shall peut aussi servir d’équivalent de WILL à la troisième personne du singulier, même cette forme se voit rarement de nos jours.
Exercices sur ce thème :
=> Les modaux en anglais – exercice 1 (niveau facile).
=> Les modaux en anglais – exercice 2.
Pour un récapitulatif des points essentiels de la grammaire anglaise, rendez-vous ici.